El 5 de abril de 1932 moría en el hipódromo californiano de Menlo Park el mejor purasangre australiano de la historia. Dos años años antes Phar-Lap había sufrido un atentado por parte de la Mafia, pero en aquella ocasión los pistoleros no consiguieron su objetivo. Está probado que la causa de la muerte de Phar-Lap fue el arsénico, pero falta por saber si el envenenamiento fue voluntario o involuntario.
Después de convertirse en el caballo de carreras más famoso y con mejor historial de Australia, sus propietarios decidieron que en 1930 y con tres años Phar-Lap estaba en un momento idóneo para desembarcar en Estados Unidos y plantar cara a los campeones norteamericanos de aquel momento.
Pero la noticia de que Phar-Lap iba a dejar tierras australianas no gustó demasiado a la Mafia, que defendía seguir manteniendo sus jugosos beneficios en el negocio de las apuestas, así que el 1 de noviembre de 1930 -antes de participar en la Melbourne Cup- unos pistoleros decidieron dar un escarmiento y asesinar a Phar-Lap.
Lo hubieran logrado de no ser por el buen hacer de su cuidador, Tom Woodcock, que jugándose la vida protegió al caballo contra un muro al observar que desde el interior de un coche tres personas abrían fuego contra Phar-Lap. A partir de ese momento el mejor caballo de Australia gozó de protección las 24 horas.
Lamentablemente dos años después de aquel primer atentado, ya en Estados Unidos, la Mafia no erraría el tiro.
Phar-Lap y su origen neozelandés
Phar-Lap había nacido en Nueva Zelanda en 1927 y su llegada a Australia se produjo durante la Gran Depresión, convirtiéndose en una celebridad y en una esperanza para un público hastiado de sufrir penurias económicas.
Con dos años Phar-Lap llegó a la tierra de los canguros en bastante mal estado físico, pero con una adecuada preparación su entrenador Harry Telford conseguiría que en las etapas de dos, tres y cuatro años ganara 37 de las de las 51 carreras en las que participó, entre ellas algunas tan prestigiosas como la Melbourne Cup, el Victoria Derby o el Australian Jockey Club Derby.
Desde un punto de vista físico Phar-Lap era un caballo muy alto, tanto que la prensa de la época le bautizó como “Big Red” (el Gran Rojo), aunque a pesar de su gran tamaño y de un aspecto un tanto desaliñado tenía una punta de velocidad que le permitió sumar en Australia unas ganancias superiores a los 135.000 dólares. Un auténtica fortuna de la que 2/3 fueron a parar a los bolsillos de su entrenador.
La corta aventura americana
Tras haberse consagrado como profeta en su tierra, Phar-Lap cruzó el océano Pacífico con destino a México, donde el caballo había sido invitado a correr el Aguas Calientes Hándicap, una carrera dotada con un suculento premio de 50.000 dólares para el ganador. A pesar de tener una herida en el casco Phar-Lap se impuso por dos cuerpos escribiendo su nombre en un nuevo récord del hipódromo.
Este primer éxito en tierras americanas hizo que sus propietarios decidieran inscribir a Phar-Lap en las carreras del californiano hipódromo de Menlo Park, que serviría para comprobar sin presiones su comportamiento y su adaptación a las pistas norteamericanas antes de afrontar mayores retos.
Pero la Mafia seguía muy de cerca los éxitos de Phar-Lap y lo que menos deseaba es que un caballo australiano pusiera en jaque a los campeones “made in USA”. Seguramente tampoco ayudó demasiado que los sensacionalistas periódicos de la época hablaran de la llegada a Estados Unidos del “Terror Rojo”.
Después de disputar su primera carrera en Menlo Park el caballo comenzó a mostrar síntomas de enfermedad, muriendo en extrañas circunstancias el 5 de abril de 1932. Los veterinarios que realizaron las autopsias no se pusieron de acuerdo en cuales fueron las razones que llevaron a la muerte de Phar-lap y en los documentos oficiales aparece el “cólico” como única causa.
Con el tiempo distintas investigaciones han podido corroborar que Phar-Lap fue envenenado con arsénico, aunque algunos investigadores señalan que este envenenamiento pudo ser casual y estar producido por una dosis inadecuada de un fármaco que contenía arsénico en su composición y que en aquella época se utilizaba para estimular el apetito de los caballos.
Sea de forma voluntaria o involuntaria lo cierto es que la historia y la vida de Phar-Lap terminaron de forma misteriosa un día de abril de 1932. Su cuerpo fue disecado y actualmente se conserva en el Museo Victoria de Melbourne, lo que ha permitido a los investigadores analizar muestras de pelo de Phar-Lap y con ello poder probar la tesis de envenenamiento por arsénico.
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